Avec trois semaines de trêves, les écuries de F1 ont pu travailler sur le développement de leur monoplace. C'est le cas de Mercedes qui apportera différentes nouveautés sur la W14 dès ce week-end, pour le Grand Prix d'Azerbaïdjan.
Consciente du potentiel limité de sa W14, et ce, malgré sa performance à Melbourne, Mercedes a décidé de revoir son concept. Et le retour de James Allison, artisan de la W11 en tant que directeur technique, n'y est pas étranger.
Si l'écurie a pu profiter du manque de progrès de Ferrari à l'intersaison pour rester dans le top 3 des écuries au classement, non loin d'Aston Martin, Mercedes sait que cela ne sera pas suffisant pour rattraper Red Bull.
"La réalité est que nous ne sommes pas encore là où nous voudrions être. L'objectif est de se battre avec Red Bull, mais les deuxième et troisième places sur la grille sont plus que ce à quoi nous nous attendions avant ce week-end", avait déclaré Toto Wolff à l'issue des qualifications à Melbourne où Hamilton et Russell s'étaient placés P3 et P2, preuve de l'objectif de l'écurie.
Des conditions avantageuses en Australie
Le fait que le Grand Prix à Melbourne ait été une course avec peu d'usures de pneus, notamment en raison des multiples arrêts provoqués par le drapeau rouge, a profité à Mercedes afin de rallier l'arrivée avec un seul passage aux stands.
La W14 s'est bien comportée sur le tracé de l'Albert Park en profitant de réglages moins pénalisant, notamment à l'arrière de la monoplace. Ces paramètres, ajoutés aux températures assez basses en Australie, ont permis à l'écurie de minimiser les avantages de Red Bull et Aston Martin sur elle.
L'Australie ne sera pas un nouveau Brésil
Encouragée par le doublé enregistré au Brésil la saison dernière, Mercedes avait persisté sur son concept "zéro-pontons" qui avait eu tant de mal à performer le restant de l'année, et ce malgré les doutes de Lewis Hamilton.
F1 - Mercedes rappelle un ingénieur de renom pour le poste de directeur technique
"Lewis avait une autre idée, mais finalement, nous avons décidé ensemble de rester fidèles à ce concept, encouragés par les bons résultats de la fin de l'année dernière" a déclaré Toto Wolff avant de reconnaître ce tort : "nous avons tout fait pour que notre concept fonctionne, car selon nos données cela aurait dû fonctionner. Mais maintenant, nous avons eu la confirmation que nous avions tout simplement tort".
Lucide quant au manque de performance de la W14 malgré le résultat de Lewis Hamilton en Australie, l'équipe installée à Barkley devrait bien changer de concept.
"L'équipe a fait un excellent travail pour tirer le meilleur de la voiture. Je pense que nous avons bien fait fonctionner les pneus, mais vous pouvez voir que la voiture est toujours difficile à piloter", a concédé l'Autrichien.
Des projets sur les cinq prochains Grands Prix
Si Mercedes a, de nouveau, perdu un temps précieux cet hiver à confectionner cette W14 et que l'impossibilité de modifier le châssis, dû au plafond budgétaire, restreint la marge de manœuvre, l'écurie est motivée à changer la donne avec plusieurs améliorations attendues sur la monoplace.
"Nous avons de nombreux plans pour améliorer les performances de la W14 lors des cinq prochaines courses", a déclaré Shovlin, ingénieur de l'écurie.
Alors que la version finale de cette W14 "B" verra le jour à Barcelone, des améliorations à court terme sont également prévues dès ce week-end à Bakou. Mais les plus grosses nouveautés seront introduites à Imola, notamment sur la partie aérodynamique et refroidissement, avait précisé Toto Wolff.
"Nous avons mis 6 à 12 mois de développement pour comprendre que notre concept n'était pas le bon, il va falloir maintenant doubler notre vitesse de développement afin de combler ce retard", précise le team principal de l'écurie avec la saison 2024 en ligne de mire.