La décision est tombée ! Michael Masi, directeur de course de la F1 depuis la disparition de Charlie Whiting, vient de perdre son poste. Après l'enquête menée par les instances de la FIA sur le débat autour du dernier tour du Grand Prix d'Abu Dhabi, le nouveau président de la fédération, Mohammed Ben Sulayem, a annoncé le remplacement de Masi.
À compter des essais libres de Barcelone, le poste sera occupé par Eduardo Freitas, directeur de course du WEC, et Niels Wittich, ancien directeur de course du DTM, en alternance.
"Une nouvelle équipe de direction de course sera mise en place dès Barcelone, pour les séances d'essais [hivernaux]", a déclaré Ben Sulayem. "Niels Wittich et Eduardo Freitas seront alternativement directeurs de course avec l'aide de Herbie Blash, conseiller principal permanent. Michael Masi, qui a accompli un travail très difficile pendant trois ans en tant que directeur de course F1 à la suite du décès de Charlie Whiting, se verra offrir un nouveau poste au sein de la FIA."
"Tirant les conclusions de l'analyse détaillée des événements du dernier Grand Prix de F1 d'Abu Dhabi et de la saison 2021, j'ai proposé une réforme en profondeur de l'organisation de l'arbitrage et de la direction de course. Elle a été unanimement soutenue par le PDG de F1 et les directeurs d'équipes", a déclaré Ben Sulayem.
La refonte du système comporte quatre éléments clés, dont le premier est la mise en place d'une salle de contrôle de course virtuelle, que Ben Sulayem a comparée à l'arbitre d'assistance vidéo (VAR) utilisé dans le football. Le directeur de course pourra l'utiliser pour appliquer la réglementation en temps réel, minimisant ainsi le besoin d'examens et d'auditions après la course.
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Pour rappel, la décision d'écarter Michael Masi de ses fonctions fait suite à l'enquête menée sur le dernier tour du Grand Prix d'Abu Dhabi. Sous régime de voiture de sécurité, la direction de course a d'abord refusé le dédoublement des retardataires.
Puis, quelques instants plus tard, la direction de course a finalement donné l'ordre aux cinq pilotes, placés entre Hamilton et Verstappen, de doubler le leader. Résultat, avec ses gommes neuves, le Néerlandais a dépassé le Britannique pour s'imposer et remporter le championnat.
Cette décision conflictuelle a largement été commentée par les pilotes, les équipes, et surtout les fans de F1. Toto Wolff, le patron de Mercedes, avait porté réclamation auprès de la FIA. Mais les instances l'avaient rejetée justifiant que la procédure n'avait été que "partiellement" suivie.