Les débuts optimistes de l'Australien chez McLaren en 2021 se sont rapidement effondrés de façon spectaculaire au cours des deux dernières semaines. Un problème sur sa monoplace a exclu Daniel Ricciardo du top 10 du Grand Prix d'Espagne. Après son crash à Monaco lors des essais libres, le pilote a finalement croisé la ligne d'arrivée à la 13ème place. Des résultats en deçà des attentes de l'écurie britannique, et surtout du directeur, Zak Brown.
D'autant que certains professionnels de la F1 et des anciens pilotes, ayant un lien personnel avec Ricciardo, ont parlé d'un manque de confiance. C'est clair, les performances de l'Australien sont difficiles à ignorer. Alors, après Monaco, le numéro 3 a confié que "sa peau est épaisse et qu'il ne se laissera pas abattre sans se battre contre ses batailles avec la voiture". Son directeur d'équipe, Andreas Seidl, affirme qu'il reste tout aussi engagé envers le pilote de 32 ans afin que les deux parties tentent d'extraire le meilleur de l'autre.
Même ses plus proches alliés dans le paddock ne peuvent plus ignorer l'évidence, l'Australien a rarement été aussi bien traité pendant une aussi longue période de sérieuses contre-performances. McLaren a d'abord essayé en fermant les yeux, espérant que le problème de Daniel Ricciardo se résoudrait de lui-même et serait éventuellement lié aux caractéristiques particulières de la monoplace de 2021. L'ancien propriétaire de l'écurie de F1, Eddie Jordan, a confié que Daniel Ricciardo se faisait "détruire" par Lando Norris chez McLaren. Les démons du Honey Badger semblent bien de retour en 2022…
Sa victoire à Monza en septembre dernier pourrait les persuader qu'il y avait de l'or à trouver s'ils continuaient à creuser. Avec les nouvelles règlementations de 2022, la monoplace conçue selon des spécifications différentes pourrait effacer miraculeusement les vieux jours de Daniel Ricciardo. "J'étais convaincu que je pouvais le faire" avait-il dit. Cependant, le pilote est en grande difficulté. Après 7 Grands Prix, l'Australien ne possède que 11 points au championnat pilotes, contre 48 pour Lando Norris.
Le patron de l'équipe McLaren, Andreas Seidl, est venu prendre la défense de Ricciardo après le Grand Prix de Monaco. "En général, Daniel le dit lui-même, il ne se sent toujours pas à 100 % avec la voiture, surtout quand il s'agit de la pousser à sa limite absolue en qualifications. Il est confronté à un coéquipier très fort aussi, avec Lando Norris, et si vous mettez les deux choses ensemble, c'est l'écart que nous voyons parfois. Barcelone, en course, il n'était tout simplement pas possible pour Daniel Ricciardo de produire un meilleur rythme [que 12ème]. C'est quelque chose que nous devions analyser après la course. C'est ce que nous avons fait."
Qui pour remplacer Daniel Ricciardo en cas de départ ?
Pierre Gasly sait qu'il doit s'appuyer sur une autre équipe pour pouvoir se battre régulièrement pour le podium. Red Bull ? C'est fini pour le Français. Sergio Pérez vient de signer jusqu'en 2024 avec l'écurie autrichienne. Alors bien sûr, l'Australien a un contrat jusqu'en 2023. Mais selon les mots du patron de McLaren, il existe un "mécanisme" qui permet à l'écurie britannique de rompre avec le pilote. Il s'agit d'une clause supposée liée à la compétitivité et au résultat du coureur en question.
Ce serait une belle opportunité pour Pierre Gasly, qui semble l'une des meilleures options pour McLaren. Fiable, rapide, opportuniste, travailleur, encore jeune, difficile de trouver mieux. Affaire à suivre…