La pluie, l'élément perturbateur à Sotchi. Une fois de plus, des averses sont venues bouleverser la fin de ce Grand Prix de Russie. Norris, auteur d'une course solide, a préféré conserver ses pneus slicks alors que la piste était détrempée.
Le Britannique loupe l'occasion d'une première victoire en F1 au profit de son compatriote. Lewis Hamilton entre un peu plus dans la légende et signe la 100e victoire de sa carrière.
Départ et premiers instants de course
Ce dimanche a débuté par une nouvelle pénalité pour un pilote. Valtteri Bottas est relégué en fond de grille pour le changement de son moteur. Le Finlandais rejoint donc Verstappen et Leclerc aux derniers rangs.
Contrairement à la séance de qualifications, la piste est sèche. Mais les prévisions annoncent un risque de pluie de 70% pendant la course. Avec un air à 19°C et un asphalte à 22°C, dans le top 10, les 5 premiers de la grille sont en pneus medium, sauf Alonso et Pérez qui choisissent les pneus durs. Derrière, tout le monde choisit des gommes à bandes blanches.
Le départ est donné ! Norris prend un bon envol, à ses côtés, Sainz tente l'intérieur au premier virage. Hamilton perd quelques places et se retrouve en difficulté dès les premiers tours. Derrière, Leclerc parvient à remonter plus de cinq places, tandis que Verstappen bute sur les Haas.
Mais dès le 3e tour, Sainz prend la tête de la course et parvient à prendre de l'avance sur Norris. En 3e position, Russell fait le bouchon à plus de 7 secondes des deux leaders. Derrière lui, Stroll, Ricciardo, Hamilton, Pérez, Alonso, Ocon et Räikkönen tournent à courte distance.
Verstappen prend le meilleur sur Bottas, qui aurait pu le freiner dans sa remontée. Le Néerlandais surprend le pilote Mercedes dans un virage. Leclerc et Vettel sont à la lutte devant pour la 12e place. Le pilote Red Bull tente d'en profiter, au moment où la Ferrari s'écarte un peu trop.
Norris se plaint d'un pneu avant gauche endommagé. Pourtant, deux tours plus tard, il remonte sur la Ferrari de Sainz et reprend la tête de la course. Stroll rentre aux stands à la fin du tour 12 pour les pneus durs, et aussi pour se débarrasser de Russell. Le futur pilote Mercedes rentre un tour plus tard mais ressort derrière Stroll, après un arrêt un peu long.
Le changement de pneus prend aussi du temps chez Ferrari pour Sainz. L'Espagnol repart devant Stroll. Mais le gain de temps grâce à l'undercut contraint Norris à rester en piste.
À la fin du 26e tour, le poleman passe par son stand et reprend la piste en 4e position. Hamilton et Verstappen rentre dans le même tour, à quelques centaines de mètres d'écart. Le Britannique reprend la piste et se défait rapidement des pilotes devant lui. Mais quelques instants plus tard, Verstappen enchaîne les meilleurs tours et marque un rythme impressionnant avec ses gommes mediums. La lutte se joue à distance entre les deux leaders du championnat.
Retournement de situation
Lewis Hamilton remonte derrière Norris avec 7”9 de retard. À ce moment-là, Mick Schumacher rentre aux stands pour abandonner. En manque de rythme, Gasly rentre aux stands à la fin du tour 34. Derrière lui, Sainz trouve enfin de l'air frais, suivi par Ricciardo et Verstappen.
Norris remonte en 3e position en luttant avec Leclerc, qui n'a pas encore changé ses gommes. Pérez prolonge son relai, Alonso est 2e. Hamilton remonte facilement et pointe à 4” de la McLaren de Norris.
Mais au tour 46, la pluie commence à s'inviter à la fête. Petit à petit, la piste devient impraticable en gommes slicks. Alors, Verstappen rentre aux stands, comme Stroll. Au tour suivant, les autres pilotes suivent. Mais Norris choisit de continuer avec ses pneus durs. Hamilton rentre aux stands pour chausser les intermédiaires, un tour après que son équipe lui ait demandé. Le pilote McLaren compte 18" d'avance sur Hamilton à 2 tours de la fin.
Certains sont audacieux comme Stroll, qui reste en slicks. Mais le Canadien part à la faute, après un contact avec Gasly. La moitié du circuit est détrempée , l'autre partie est plus sèche. Alors 5e, Leclerc aussi perd sa monoplace et sort de la piste, sans conséquence.
Pour Norris, c'est tout aussi compliqué. Il n'a plus d'adhérence et part large dans le virage 6, au même moment où Hamilton le dépasse. Le pilote McLaren est obligé de passer aux stands. Il ressort loin dans le top 10 et loupe l'occasion de sa première victoire.
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— Formula 1 (@F1) September 26, 2021