La tension est à son comble entre Verstappen et Hamilton. Deux semaines après leur incident, les deux pilotes en tête du championnat du monde vont pouvoir régler leur compte sur le tracé de Sotchi.
Malgré l'apparition de la pluie ces derniers jours, le soleil chauffe la piste lors de la première séance d'essais libres. L'air affiche 19°C, la piste est à 30°C.
Lors des premiers instants des EL1, Leclerc se hisse en tête du classement et bat la référence de Bottas en 1'36”708. Mais le Monégasque partira dernier sur la grille en raison du remplacement de son moteur pour y introduire la nouvelle évolution Ferrari.
Bottas parvient à corriger le tir et à reprendre les devants en gommes blanches, les plus dures. Le Finlandais signe un 1'36”412. Hamilton se cale derrière son coéquipier, à un peu plus de deux dixièmes. Puis, Verstappen, chaussé de pneus tendres, se classe 4e pour sa première tentative avec ces gommes.
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À mi-séance, les deux pilotes Alpine pointent devant le pilote Red Bull. Ocon est 4e à plus de 5 dixièmes de Bottas, Alonso est quant à lui 5e. Mais Lando Norris vient jouer les troubles fêtes et se place devant les deux Alpine.
Avec des gommes tendres neuves, Max Verstappen prend les devants avec un 1'36”055, toujours en pneus Soft, puis en 1'35”616. Mais Bottas, qui adore le tracé de Sotchi, prend le record des trois secteurs et signe un 1'34"427. Avec ses améliorations moteur,, Leclerc revient à 0”6 du meilleur temps, devant un Sebastian Vettel à l'aise au volant de son Aston Martin.
Dans les derniers instants de cette première séance d'essais libres, une Virtual Safety Car est déployée afin de permettre à un commissaire d'intervenir sur la piste pour retirer un débris. Alors que son coéquipier performe, Sergio Pérez est loin derrière. Le Mexicain clôture la séance à la 9e position.
Le classement des EL1
Mercedes are looking strong again in Sochi 🏋️#RussianGP #F1 pic.twitter.com/PSFv1WS6UK
— Formula 1 (@F1) September 24, 2021