Nico Hülkenberg a surpris bon nombre d'observateurs ce week-end en décrochant la huitième place lors du GP de l'Eifel au Nürburgring ce dimanche. Retour sur une performance venue d'ailleurs.
Il y a 48 heures, Nico Hülkenberg était tranquillement installé à Cologne. Quand, tout à coup, le téléphone s'est mis à sonner : "Je prenais un café avec un ami à 11h quand Otmar [Szafnauer, le directeur de Racing Point] m'a appelé", raconte-t-il dans des propos recueillis par Motorsport. C'est alors le début d'un contre-la-montre pour le moins improbable.
Le pilote allemand n'a que trois heures pour arriver sur le circuit, se faire tester à la Covid-19, être déclaré négatif, se changer et rouler pour Racing Point. Alors qu'il devait commenter la course pour la télévision allemande, l'ancien vainqueur des 24 heures du Mans (en 2015) récupère le premier casque qui lui tombe sous la main (à se demander si ce n'était pas un de ses anciens casques Renault) et se dépêche de rejoindre le circuit (il se trouvait à environ 1h de route depuis Cologne).
La raison : le forfait de dernière minute de Lance Stroll, malade. Ce dernier a finalement dû renoncer ce samedi matin, voulant se préparer au mieux pour les deux prochains GP. Celui qui avait donc déjà roulé deux fois pour Racing Point, à Silverstone cette année, s'est présenté sans aucun repère, juste avant le début des qualifications.
Une séance de qualifications prometteuse
Hülkenberg débarque pour son GP à domicile sans la moindre pression. Même s'il connaît plutôt bien la voiture (il a été pilote chez Force India entre 2014 et 2016) et la piste, l'Allemand sort des stands, dès l'extinction des feux. Pour son premier tour lancé avec Racing Point depuis le 7 août dernier (à Silverstone) et sans réglages déterminés au préalable, l'Allemand termine très loin des leaders. Pas de panique, il reste du temps et le pilote de 33 ans commence à prendre ses marques.
Les tours s'enchaînent et les chronos s'améliorent, mais le champion du monde de GP2 en 2009 ne gagne pas la moindre position. À la lutte avec les Williams et les Alfa Romeo, il n'arrive pas à élever encore un peu plus son niveau pour accéder à la Q2. Il franchira la ligne après cinq tours lancés à la vingtième place, dernier. Une séance de qualifications encourageante tout de même pour le remplaçant de luxe de Lance Stroll, puisqu'il se classera à seulement neuf dixièmes de Sergio Pérez.
Meilleur Allemand de la course, et "pilote du jour"
Après une nuit de travail intense et "beaucoup de cafés", Nico Hülkenberg s'apprête à courir de nouveau sur ses terres, pour son Grand Prix à domicile. L'Allemand a encore une fois l'occasion de montrer son CV en live, à toutes les écuries du paddock. Le pilote est au coeur de certaines rumeurs de transfert, et aurait même proposé ses services à Red Bull.
Si le GP de l'Eifel a réservé de nombreuses surprises aux fans de F1, cette performance de Nico Hülkenberg restera, à coup sur, l'une des plus impressionnantes. Après un départ convaincant (il a gagné trois places au premier tour), l'Allemand s'en est tenu à une stratégie parfaite. Son expérience a tout simplement fait le reste.
Discret mais efficace, Nico Hülkenberg décroche une huitième place méritée, et le titre honorifique de "pilote du jour", où il sera largement plébiscité par les internautes.
Avec 10 points au classement général en seulement deux courses (réellement) disputées, Nico Hülkenberg devance six pilotes de F1 cette année. Des performances qui pourraient lui assurer un baquet pour la saison prochaine. Affaire à suivre…