Au micro de "Beyond The Grid", le podcast de la F1, Alex Zanardi est revenu sur sa carrière de pilote, et son terrible accident qui lui a couté une amputation des deux jambes en 2001. Mais le pilote italien a su rebondir, et de quelle manière.
Ce nom ne vous dit peut-être rien pour l'instant, mais écoutez son incroyable histoire, avant de vous faire une idée. Alex Zanardi débarque en F1 en 1991, après quelques succès en Formule 3000 et un titre de vice-champion, bien qu'honorifique. Le reste appartient à l'histoire.
"J'ai passé des test sur la monoplace, sans que personne ne le sache. Je n'attendais plus que le feu vert."
L'Italien a pu enfin réaliser son rêve, en accédant au plus prestigieux, mais aussi au plus fermé des championnats du monde : la Formule 1. En témoigne ses deux premières années passées entre Jordan et Minardi, sans pour autant obtenir un baquet de titulaire. Pourtant, au beau milieu de ces changements incessants, Alex Zanardi voit sa chance débarquer. Il a l'occasion de remplacer la star montante de la F1, Michael Schumacher, parti chez Benetton lors du Grand Prix d'Italie :
"J'attendais un coup de fil de Flavio Briatore ou Eddie Jordan. Nous n'étions qu'à quelques jours de mon premier Grand Prix, peut-être. J'ai passé des test sur la monoplace, sans que personne ne le sache. Je n'attendais plus que le feu vert."
Un feu vert que Flavio Briatore ne lui donnera jamais. Malgré quelques courses passagères, Alex Zanardi se voit proposer en 1993 un contrat chez Lotus, dans la peau d'un titulaire. Résultat ? Une saison décevante, en dent de scie, avec un petit point récolté au Brésil seulement.
L'écurie britannique raccroche avec la Formule 1 en 1994. Le destin d'Alex Zanardi s'assombrit. Direction l'outre-Atlantique, et le CART. La F1 des USA pourrait-on dire, mais sur circuit ovale. En trois saisons, l'Italien explose aux yeux du grand public, et remporte deux championnats d'affilée.
Le retour en Formule 1
Fort de ces deux titres de champion du monde, Alex Zanardi retourne en Formule 1 avec de nouvelles ambitions. Mais une fois encore, l'année ne se déroule pas comme prévu. Chez Williams, l'Italien n'empoche aucun point, et ne parvient pas à se hisser dans la bataille des leaders.
Après une année sabbatique de tout repos, le pilote italien retourne vers son ex, le CART. Mais le 15 septembre 2001, la date n'est qu'un malheureux hasard, ses rêves de victoire se transforment en cauchemar. Malgré des résultats en deçà des attentes, Alex Zanardi réalise en Allemagne la course parfaite, au volant de la Reynard Honda. Jusqu'au 143e tour.…
Le pilote italien s'arrête au stand, remet quelques litres d'essence afin de terminer les 20 tours restants dans les meilleures conditions. En sortie de pitlane, Alex Zanardi envoie les gaz, mais perd le contrôle de sa monoplace. Lancé à plus de 300 km/h, Alex Tagliani percute ce jour-là, la Honda. Le choc fut d'une telle violence qu'Alex Zanardi a immédiatement été transporté à l'hôpital, inconscient, puis amputé des deux jambes.
"Quand j'étais à l'hôpital, mon cas n'était pas des plus tranquilles. Les médecins me disaient qu'il manquait quelque chose dans l'équation. Heureusement, je suis tombé sur une paire de médecins formidables. Ils m'ont sauvé la vie, je peux le dire. Un miracle s'est produit ce jour-là. Qui en avait à faire de mes jambes ? J'étais en vie !"
La fin d'une belle carrière ?
Ne vous fiez pas aux apparences, l'Italien va devenir un exemple de motivation, de dépassement de soit après son terrible accident. Alex Zanardi, malgré l'amputation de ses deux membres, continue de courir, en WTCC d'abord, pendant près de 5 ans (2004 à 2009).
Mais il va surtout se spécialiser dans une autre discipline, contre tout attente, le cyclisme handisport ! Aux Jeux Paralympiques de Londres (2012) puis Rio (2016), l'Italien réalise un exploit hors norme. Au total, il cumule près de 4 médailles d'or, deux en argent, l'un des plus beau palmarès en handisport.
"Cet accident m'a donné une force que je n'avais pas avant. Parfois, il faut savoir tomber pour mieux rebondir. Sans ça, je n'aurai jamais gagné autant de médailles à Londres puis Rio," explique-t-il au micro de Beyond The Grid.
Mais l'Italien voit encore plus loin, et compte bien participer à ses troisièmes Jeux, à Tokyo, malgré le report en 2021. L'occasion pour lui de réagir, non sans une pointe d'humour :
"Permettez-moi une blague. Ça m'a coupé les jambes. L'année prochaine, ce sera encore plus compliqué car j'aurai presque 54 ans, mais ne croyez pas que je n'y pense pas déjà, a-t-il déclaré.J'étais déjà qualifié et maintenant tout doit être discuté de nouveau, mais qui s'en soucie. Avec le report, cela signifie que nous aurons plus de temps pour nous amuser."
Une véritable force de la nature cet Alex Zanardi !