Mercedes se sublime sur les terres espagnoles. Ce vendredi avaient lieu les premières séances d'essais libres du Grand Prix d'Espagne. L'occasion pour de nombreuses écuries de tester les nouvelles améliorations apportées à leur voiture. Dans une saison où la course au développement se veut rude et primordiale, une écurie a fait sensation en faisant disparaître ses problèmes. Et cette écurie, c'est Mercedes.
Alors qu'ils se posaient beaucoup de questions sur l'avenir de leur concept sans ponton, les ingénieurs de l'écurie allemande semblent avoir trouvé des axes d'améliorations extrêmement efficaces. Des ailettes recourbées sur l'aileron avant, l'apparition de réglettes à l'avant et à l'arrière du fond plat sont les éléments ajoutés. Des améliorations de petite taille mais à l'efficacité surprenante. Après une première séance d'essais libres satisfaisante et sans marsouinage apparent, la seconde était synonyme de performance pour les Flèches d'Argent. En plaçant ses deux voitures dans le Top 3, l'équipe dirigée par Toto Wolff a impressionné en se classant devant les deux Red Bull et la Ferrari de Carlos Sainz. D'autant plus que les deux voitures n'étaient approximativement qu'à deux dixièmes de Leclerc.
F1 — GP d’Espagne : Charles Leclerc le plus rapide aux EL2, les deux Mercedes dans le Top 3
De quoi satisfaire les ingénieurs de l'équipe et notamment l'ingénieur en chef, Andrew Shovlin qui se satisfait de ce retour aux avants-postes. "C'est un solide début de week-end", se réjouit-il. "La voiture se comporte plus normalement ici. Nous avons fait des progrès pour réduire les rebonds avec les nouvelles pièces aérodynamiques et le rythme est un cran au-dessus ; pas encore au niveau de Red Bull et Ferrari mais nous nous sommes extirpés du milieu de peloton".
Malgré ces bons résultats, il ne s'agissait que d'essais et les vraies séances qui comptent arrivent le samedi. Avec de nouveaux moteurs, les Mercedes sont parfaitement lancées mais il reste du travail comme l'indique Shovlin. "Nous avons aussi connu une introduction sans histoire de nos moteurs n°2 avec les deux pilotes", a-t-il poursuit. "Les conditions sont dures pour les pneus : ils surchauffent très facilement et le niveau de dégradation est élevé, ce qui va rendre la stratégie assez intéressante. Nous allons faire tourner le simulateur de Brackley ce soir, pour essayer de trouver un peu plus de performance mais au moins nous avons une bonne base".
Russell et Hamilton jubilent raisonnablement
Un retour aux avant-postes, encore très frais, qui réjouit les deux pilotes britanniques. Alors que Mercedes a signé les neuf dernières pole positions en Catalogne, l'écurie allemande n'a peut-être pas perdu toutes ses chances de poursuivre cette série. De quoi ravir Lewis Hamilton qui n'a pas eu la chance de se rebattre pour la victoire depuis sa défaite d'Abu Dhabi. "Je suis super content des progrès et j'adresse un immense merci à l'équipe et à l'usine pour tout le travail acharné, qui a refusé d'abandonner et à continuer de pousser, a salué Hamilton.
"Nous ne sommes pas encore les plus rapides mais je pense que nous sommes en bonne voie. C'est la première fois que nous remontons la ligne droite sans rebondir ; nous en avons encore, mais c'est beaucoup mieux. Nous commençons à exploiter le potentiel de la voiture. Elle reste difficile mais beaucoup plus agréable à conduire qu'elle ne l'était auparavant. Nous avons apporté quelques améliorations et nous devons maintenant les peaufiner. Nous avons beaucoup de données à passer en revue et je pense que nous pouvons placer la voiture dans une position encore meilleure samedi pour, espérons-le, arriver sur les talons des gars devant".
Alors que Lewis Hamilton est plein d'espoir et jubile de ce retour soudain, George Russell semble plus prudent sur ces évolutions. Il reste cependant satisfait des améliorations qui ont complètement changé le comportement de sa W13. "A Miami, nous étions les plus rapides le vendredi", se souvient le jeune Britannique. "Ici, nous sommes deuxième mais la voiture réagit vraiment différemment. Nous n'avons pas le marsouinage dans les lignes droites, ce qui est formidable, mais nous le vivons toujours ici et là dans les virages. Red Bull a toujours l'air très rapide et c'est l'équipe sur laquelle il faut compter en ce moment.
F1 — Red Bull répond à Ferrari concernant le développement de la RB18
L'ancien pilote Williams rappelle également que l'exercice des qualifications et de la course reste bien différent des essais du vendredi. "Je ne vois aucune raison pour que nous ne puissions pas être aussi près, sinon un peu plus près, ce week-end. Avec les différences de modes de puissance, il est difficile de dire où nous en sommes réellement en termes de rythme. Ferrari et Red Bull ont semblé avoir roulé avec leurs modes de puissance les plus bas."
De retour pour les victoires, ou éclaircie dans la tempête, Mercedes semble se satisfaire de ces améliorations. Si ces dernières confirment leur apport aérodynamique pendant tout le week-end, l'écurie de Brackley n'a pas encore dit son dernier mot au championnat. Cependant, plonger dans l'euphorie peut être une grande erreur tant que le juge de paix n'a pas encore délivré son verdict. Et ce juge le donnera dimanche, à la sortie du drapeau à damier.